A világ legfejlettebb űrteleszkópja szombaton útnak indult a Földtől 1,5 millió kilométerre lévő megfigyelőhelyére, miután technikai problémák miatt többször is elhalasztották a fellövését.
A James Webb-űrteleszkóp, amelynek építése mintegy három évtizedig tartott és több milliárd dollárt emésztett fel, az Ariane-5 rakétájába zárva hagyta el a Földet a Francia Guyana területén lévő Kourou űrközpontjából.
Az indítással a távcső egy hónapos útra indult távoli pályájára.
A várakozások szerint olyan új nyomokat sugároz majd vissza, amelyek segítenek a tudósoknak jobban megérteni az univerzum és a naprendszerünkön túli Föld-szerű bolygók eredetét.
A NASA egykori igazgatójáról elnevezett Webb a legendás Hubble nyomdokaiba lép, de még pontosabb képet akar adni az embereknek az univerzum közel 14 milliárd évvel ezelőtti születéséről.
A Webb-projekt társalapítója, John Mather a közösségi médiában nyilatkozott a teleszkóp példátlan érzékenységéről.
„A #JWST a Hold távolságában láthatja egy poszméh hőjelzését” – mondta.
Ennyi erő kell ahhoz, hogy észleljük azt a gyenge fényt, amelyet évmilliárdokkal ezelőtt a létező legelső galaxisok és az első csillagok kialakulása bocsátott ki.
„Rendkívüli intézkedések”
A teleszkóp mérete és összetettsége páratlan.
A tükör átmérője 6,5 méter – háromszor akkora, mint a Hubble tükre –, és 18 hatszögletű szakaszból áll.
Olyan nagy, hogy össze kellett hajtani, hogy illeszkedjen a rakétába.
Ezt a manővert lézerrel irányították, a NASA szigorú elkülönítési intézkedéseket vezetett be, hogy korlátozza a teleszkóp tüköreivel való érintkezést a részecskéktől vagy akár az emberi lélegzettől.
Miután a rakéták 120 kilométert szállítottak a teleszkópot, a jármű védőorrát, az úgynevezett „burkolatot” levetik, hogy könnyítsenek a terhelésen.
Hogy megvédje a kényes műszert a nyomásváltozásoktól ebben a szakaszban, az Arianespace rakétagyártó egyedi dekompressziós rendszert telepített.
„Kivételes intézkedések egy kivételes ügyfél számára” – mondta csütörtökön Kourouban az Európai Űrügynökség egyik tisztviselője.
Amint a műszer eléri az állomását, a kihívás a tükör és a teniszpálya méretű napellenző teljes kibontása lesz.
Ez a félelmetesen összetett folyamat két hetet vesz igénybe, és hibátlannak kell lennie ahhoz, hogy az űrteleszkóp megfelelően működjön.
Pályája jóval távolabb lesz, mint a Hubble űrtávcsőé, amely 1990 óta 600 kilométerrel kering a Föld felett.
A távcső pályájának helyét Lagrange 2 pontnak nevezik, és részben azért választották, mert a Föld, a Nap és a Hold a nappajzsának ugyanazon az oldalán marad.
A James Webb-űrteleszkóp hivatalosan várhatóan júniusban lép szolgálatba.
(Nyitókép: a James Webb-űrteleszkóp az Ariane-5 rakétájába zárva hagyta el a Földet a Francia Guyana területén lévő Kourou űrközpontjából. Forrás: ESA – D. Ducros / scitechdaily.com)